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第九集
Scene 1
京城裡，程府書房中，二更時分
程夫人史學敏讓丫環捧著兩碗人蔘雞湯進來了。
「鵬飛，讀累了吧？來歇歇，天冷喝碗雞湯，暖暖身子。」
「謝謝娘，」十七歲的程聚雙手接過雞湯，輕輕的舀起湯，一口一口，吹著氣，慢慢的喝。
母親總不愛叫他的「大名」，總愛用他的「字」叫他，他想也許是因為這「字」是外曾祖父取的吧！外曾祖父總是搖頭晃腦的念著《莊子·逍遙遊》：「北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徒於南溟。南溟者，天池也。」外曾祖父總是拍著他的頭，呵呵笑著，鼓勵他要「憑東風鯤鵬展翅圖高遠」。
其實程聚比較喜歡的是母親的說法，母親說自己是「金鵰送子」。這讓程聚想起岳飛降生的傳說，據說岳飛出生當天有大鵬鳥自東南飛來，停在屋頂上高鳴不已，岳和驚異，因而以「飛」為兒子命名，字「鵬舉」。少年的程聚腦海中總浮現著一個畫面：大金鵰拍擊著雙翅，雙爪攫著一個嬰兒，御風而行。能和大英雄扯上點關係，總是一件能讓男孩子開心的事。
程夫人史學敏滿足的看著兒子，問起了也該在書房的那個人，「你爹呢？」
程聚慢慢的放下那盅雞湯，為難的回答：「爹到~~~」
程夫人沒耐性聽完兒子的答案，「他又到馬廄去了！？」
程聚輕輕點了點頭。
程夫人輕哼了一聲，不以為然的批評道：「ㄧ匹老馬，病了就病了，值得他整日整夜的守著！？」
程聚想幫父親辯解：「獸醫來報說追星怕是拖不過今晚了，所以阿爹才去陪牠。」
程夫人寒著臉，不發一語。
兒子想緩和這氣氛，幫勸著：「娘，追星跟著阿爹快廿年了，阿爹一直把牠當親人看。」
「親人？我看他是『寒燈思舊事， 斷雁警愁眠。』忘不了梅丫頭吧！？」
「梅丫頭？」
母親驚覺失言，連忙扯開了話題，「咳，過了年就是大比之年了。程家三代襲爵，到你爹是盡頭了。其實承襲爵位不過是擔個虛名，真正有能力、才學的，還是要從正途科甲出身，你要是能從正途上出身，才真是光宗耀祖。~~~~~~你阿爹就是死腦筋，不肯多去應酬，到老也不過是個從三品的侍郎，我娘家給他打點了多少回，他還一付名士派頭，鎮日裡只顧吟嘯歌詠自鳴清高，不懂得揣摩上意、撫綏下屬。唉，好好的一個政治金童，被他自己砸了鍋，成了政治孤鳥，你說~~~」
程聚看著母親一張一闔的嘴巴，不禁同情起父親來。父親對母親總是冷冷的，在家中很少有互動，對他這個兒子卻很盡心。程聚還記得七歲上啟蒙習字時，父親耐心的抓著自己的小手，一筆一畫描紅鈎勒。程聚總佩服著父親的好學問，四書五經嫻熟於心，唐詩宋詞順口成章，還常給自己講些個地風土民情、奇聞軼事。程聚最愛的是父親一手把自己抱在胸前，一手執韁繩，輕轡慢行。黃昏時漫天的紅霞，霞光似錦，輕風吹撫，在馬背上感受那韻律，享受那寧靜。十歲時，父親就為自己重金選購了一匹好馬，親自教他騎術，從此父子倆或並轡徐行，或揚鞭催馬。如此自在的馬上風情，母親不懂，也不想懂。母親總是在擔心、在比較，絮叨著功名前程。程聚暗想著：「『功名半紙，風雪千山。』怎及得縱馬長歌的暢意生活？」
程聚努力的作個好兒子，他傾聽著、忍耐著，最後，他忍不住了，說：「娘，我到馬廄裡看看爹，好吧？」
不等母親回答，程聚大步跨過了東院，走過偏房，來到了馬廄。馬廄裡燈光很昏黃，但已經足以讓程聚看清躺在乾草堆上的追星，胸腹正劇烈的起伏著，白沫溢出了嘴角。父親正輕輕的撫摸著牠，看著愛馬在臨死之時，流露出戀主的淒涼神色。程聚想到父親乘坐此馬日久，南北千里，朝夕不離，胸口熱血上湧，鼻頭一酸，眼睛也蓄積了淚。一會，追星平靜了。父親合上了馬眼，拭去牠眼角斗大的淚珠，緩緩站起身來。程聚永遠無法忘懷那晚父親哀痛的表情和佝僂的背。
Scene 2
這一年，程聚沒辜負母親殷殷的期盼，不到廿歲，就考中了二甲進士，被選館進了翰林院任庶吉士，賀客盈門，戶限為穿。
這天，程聚正在返家的路上，聽說東郊有馬市，一時心癢，便繞過去瞧瞧。東逛西繞，果然各地駿馬齊聚，馬商們喊聲震天，廣場之內，人聲鼎沸、馬聲嘶鳴，還有專打馬蹄的鐵匠，揉製馬鞍的工匠，吆吆喝喝，熱鬧非凡。程聚往日在家中見多了好馬，也不以為奇，一直沿著主街走下去。
主街最末段就是專賣老殘贏弱馬匹的攤位。「啪啪啪」！一聲聲沉悶的皮鞭抽打在肉體上的聲音響過，程聚循聲看去，原來是馬夫正使勁鞭打著一匹棗紅色的馬兒，馬兒身上立刻暴起一道道血紅的鞭痕！「啾啾！！」，被鞭打的馬兒發出一聲聲長長的悲鳴！程聚心中不忍，走向前去，看那馬兒乾瘦得只剩一把骨骸，四肢馬首都被浸了水的粗大麻繩綑住。
「這位大哥，請手下留情，馬兒是最通靈的動物了，無須言語，幾個動作、口令就能駕馭馬兒，大哥的手下的太重了。」
那大漢見這公子衣著華麗，一身貴氣，想是來自名門世家，當下就客氣了，「公子有所不知，這馬倔得很，不給人騎，讓牠拉車，牠又不給套軛，這樣的廢柴，早晚給作成了馬肉米粉，再不就成了涮馬肉火鍋。今天早上，才踢傷了我的兄弟，我這才打牠一頓解解氣。」
「這馬脾氣真不小，」程聚走近，打量著馬兒，骨骼勻稱，身型修長。心想：「這是上好的跑馬，用來拉車！？這人真不識貨！」
「敢問大哥，這馬出身如何？」
「什麼出身？這不知是哪家牧場走丟的，我們正巧經過，用了十來根套馬杆，才困住牠，本想拿牠賣幾個錢，誰知這馬性子暴烈，ㄟ，公子，別太靠近，小心傷了您。」
程聚笑笑：「無妨，我看看而已。」
程聚貼近馬頭，與馬的眼睛相對，心裡好像猛然被撞了一下。那馬似有靈通，見到程聚，突然昂起頭來，對天長嘶。程聚探視那馬身上的傷痕，深深淺淺，長長短短，凝結的血糾結了皮毛，麻繩摩擦處都潰爛見骨了，眼淚不禁流了下來。他輕輕撫摸馬背，對著大漢說，「你把這匹馬賣給我吧！」從懷裡掏出了十兩銀子。
大漢睜大眼睛，心想這人是不是腦袋有問題？心裡馬上浮出了養這匹笨馬的種種難處與麻煩：這馬不但脾氣大，食量也大；在馬廄裡不能安份，常常撞來撞去、踢翻東西，怎麼鞭打也教不乖。本想把它賣給屠宰場，換了兩三兩銀子就算了，怎麼世上還有這樣的傻子，竟拿十兩銀子要來買這樣一匹笨馬！
程聚看那大漢沉吟著，他二話不說，再添上十兩銀子，「夠了嗎？」
大漢還是不說話，程聚索性把剩下的五兩碎銀全拿了出來，「還不夠？」
大漢這下相信程聚是真把口袋掏空了，陪著笑，立刻把馬賣給程聚，心中大喜，真是大賺了一筆意外之財。
程聚緩緩牽著這匹馬回府，馬夫們一看少爺身邊這匹骨瘦如柴的病馬，以為少爺存心找碴，找一匹劣馬來給他們養，等馬死了，就要治他們個偷懶的罪名，都敢怒不敢言。
「這確實是一匹好馬，只是之前長期吃不飽，又常遭鞭打斥罵，才被折磨成這樣。只要用心照顧一段時間，用不了一個月，就可以恢復牠本來的神駒面貌。」
小主人都這麼說了，馬夫們哪敢不從！？
程聚心中暗暗盤算著，「再一個半月，就是阿爹的四十大壽了！」
Scene 3
程夫人費心的張羅著丈夫四十歲的壽筵，早早就給各王公大臣發了帖子，請來了丈夫的長官、同儕，還精心準備了回禮，就連下屬，她都一一打點妥當。這年程家少爺殿試欽點為素有「儲相」之稱的「庶吉士」，入閣拜相，指日可待，來的人更多了。程夫人累的腰痠背痛，精神卻是極好，喜上眉梢，可惜程皓還是那分酷樣，臉上沒有半點喜色。程夫人拿他沒法度，只好隨他去了，自己拉著兒子，四處引見，多喝了兩杯，兩頰泛紅，話匣子一開怎麼都停不了。
夜深了，客人逐漸散去。程皓在壽筵上也喝了不少，勉強送完客後，想歇息了，兒子卻神神祕祕的約他第二天一大早到西郊練馬場來。「這小子，也不枉我疼了他一場，想必是看追星走後，我一直悶悶不樂，買來了什麼千里馬，想讓我開心，也多虧了這孩子有這片孝心，」程皓看透兒子的打算，卻不戳破，這也是一種默契吧！
第二天一大早，程皓到了西郊練馬場外，遠遠的就聽見嘹亮無比的馬鳴聲，好奇的騎馬快行，只見一匹駿馬正抬起前蹄，引頸長嘯。程皓下了馬，看著那黑白分明的大眼，似曾相識，「是追星的魂回來了」，心中大喜，一把緊抓馬鬃，躍身上馬，馬兒幾個騰躍甩尾，程皓都如釘在馬上，身體配合著馬兒的步伐上下左右，自然靈動。半個時辰後，馬與人配合得天衣無縫。
程聚好感動，好久沒看過阿爹真正的笑容了。
好一會兒，程皓下了馬，從懷中取出了馬笛，一聲、兩聲、三聲，拍拍馬背說：「記住了，這就是我們今生的約定。」奇怪的是馬兒也似乎聽懂他的意思，仰頭長嘶了一聲。
程皓再度跨上馬背，更顯威風凜凜，一揚鞭，只覺兩耳生風，人已在十里之外，「好一匹追風逐電的快馬，我就叫你追風吧！」
Scene 4
程皓快意奔馳的舒心日子沒能過上幾天，就被派了個好差事，到山西太原去查驗工程。
對丈夫這差事，程夫人可是「啞巴吃黃連，有苦說不出。」當年那樁機密事，始終如一根尖刺插在她心尖上。這件事可真玄奇，那一夜在小屋的人，好像都人間蒸發了。母親為了這事夜夜發惡夢，得了怔忡之症，精神十分衰弱，程聚三歲時，她終於解脫了，可憐史學敏再也沒有可以商量的人了。那一夜，母親的驚呼：「這是報應！」深深的驚嚇了史學敏，她也不敢再派人到牧場去探個究竟，幸好這十多年來，梅勝雪未曾再尋上門來。「也許她香消玉殞了吧！」午夜夢迴，程夫人不是沒有內咎過，「這都怪程皓，成天像著了魔似的，思念著梅勝雪。如果不是這樣，母親何需使出這霹靂手段！？」
程夫人思前想後，終於想到了個兩全其美的方法。她讓二哥求了皇上的恩旨，特令新科進士程聚跟去見習歷練，一則讓程聚的資歷大大超越了同榜，二則也可以幫她看著程皓。
對夫人的安排，程皓表面上仍是維持一貫的淡定，心中卻是百感交集。匆匆歲月催白了少年鬢角，卻不曾止息那刻骨相思的疼痛。程皓想起這幾年在官場受的骯髒氣兒，慨歎著，「『天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。』勝雪，當年我若就留在牧場裡，與妳放牛牧馬，養一窩孩子，快意人生，夫復何求？」
往常忌日裡，程皓都只能在皇覺寺遙遙祭奠著她，年年掛慮著有沒有人為她除草上墳。日日懷念著青青草原上，兩人笑語如珠，從不曾忘懷幽幽山洞中，兩人許下生死與共的誓言。
他曾託隋千總送來了梅家墳上的一捧黃土，在院子裡，用這捧黃土親手栽了一樹白梅。母親曾經問他，「只是一捧黃土，何苦執著？」母親不知，如果連這捧黃土都無，漫漫長夜，他不知如何熬過。
快二十年了，終於有機會能親自奠拜她，即便是荒涼墳頭，他也想守著，想她時便去找她說說話，這樣心頭便有了依托。「勝雪~~~」直到今日，閉上了眼，腦海仍能清楚描繪出她的形貌、神態，不曾淡去。
程皓的悲愴憂思被程夫人打斷了。
「相公，你的行李我都幫你整理好了，」程夫人輕聲輕氣的說道。
「喔，謝謝，就擱那兒吧。」程皓禮貌的回應，半响，見程夫人還不走，「夫人還有事？」
「是有關聚兒的終身大事，」程夫人果然有所為而來，「要依聚兒的年紀，早該成親了，如今他又貴為天子門生，我想給他談門好親事。」
「夫人可是看上哪家的名門閨秀？」
「就是聞太師的孫女，家珍小姐。」
「聞太師的孫女？」程皓皺緊了雙眉，只因聞家珍是出了名的刁苛，幾番因細故就杖死了丫鬟，聞家院子裡常常此起彼伏地傳來婢子的嘶喊求饒聲，又貌比無鹽，「這~~~」
程夫人看出丈夫的心思，想說服他，「醜女多賢婦，你看齊宣王立鍾無鹽為后，齊國因此國泰民安。諸葛亮妻黃氏女，貌醜多才，還有朱元璋后淮西馬氏，又賢慧又懂世故。」
「可是她苛薄下人，不是有德之人。」
「一個女人要當家，總是得讓下人怕她，這些個賤骨頭們，早該好好整治一番。」
「齊大非偶，強要高攀，怕是琴瑟不合，還不如從尋常人家訪得賢慧懂事的女孩，郎有情妹有意，再論婚嫁。再說這是聚兒的終身大事，還是問問他本人的好！」
「自古終身大事，都是父母之命，媒妁之言，哪裡有自己喜歡不喜歡的理兒，」程夫人撇著嘴說，「再說婚姻講究門第，『偷香』這種事兒，素來為人輕賤。『無媒苟合』，輕則貽悔終身，重則辱沒家門，可不是我們這樣的人家作的出來的，再說每個人成長環境不同，小門小戶要養出大家閨秀來，雖說不無可能，但也非~~~」
程皓氣得青筋暴凸，怒喝「住口！」
程夫人被嚇住了，「我又怎麼了？我這還不都是全心為了程家嗎？」
程皓冷峻的說：「妳若還知道自己是程家的媳婦，此事休要再提，否則我一只休書，」狠狠的瞪著程夫人，就像一頭暴怒的豹子，渾身上下散發著怨恨的氣息，恨不得將她撕碎。
程夫人周身徹寒，「好啦，這事等你們爺倆從太原回來再從長計議。」
程皓冷哼著，「既是無才無德，即便有裙帶關係，何須再議！」
那一夜，程夫人受了丈夫的斥責，更加堅定了決心，兒子是她最堅定的盟友，她來找兒子，跳過某些情節，只挑要點，要兒子好好照顧父親，說了「難以割捨的舊情」等等。
程聚不愧是二甲進士，母親說的這麼含糊，他還是把故事兜了個大概。
「『十年生死兩茫茫。不思量。自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。』阿爹真是個情種，不知我將來可有這番奇遇，遇到個能讓我魂縈夢牽的女子？」 |
