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第二十五集
Scene 1
若萍在父親的葬禮上，沒能等到虎兒，非常失落。她終於必須接受虎兒哥哥是真的不會再來了的事實。「這其中一定是有非常不得已的原因，我不怪他，可是我有樣東西一定要親手送給他。」
這一天她在柴屋外徘徊了好久，憶起芊錦冷峻的面容，她始終鼓不起勇氣叫門，卻也不甘心就這樣回去。千迴百折之後，柴扉敞開了，「大姐姐，」傳來一個脆生生的聲音，一個十來歲，紮著小辮子的女孩，走到她面前，奉上一臉可愛的笑容，很有禮貌的問：「妳是來送我糖炒栗子的？還是來找大哥哥的？」原來機伶的珊沛佳已經認出了若萍，就是那天送她糖炒栗子的姊姊，也就是大哥打工牧場的大小姐。
有人認出了自己，若萍很高興，連忙回答：「我是來找虎兒哥哥的。」
珊沛佳歪著頭，眨巴著眼睛，考慮了一下才告訴若萍：「大哥哥跟額吉出去辦事了，不在家。」
若萍很失望，再問：「那他什麼時候會回來？」
「什麼時候喔？嗯，」小女孩思考著，「不一定耶，得看事情辦的順不順利吧！我想大概得等到太陽下山吧？」
「要這麼久喔？」若萍可沒法等這麼久，再繼續問：「那~~~」
「是誰來啦？」在廚房裡的昕妮聽到了兩人交談的聲音，出聲問珊沛佳。
「是個姊姊！」珊沛佳朝裡喊著。
昕妮停下手邊的工作，擦了手，走出一看，看了才知道什麼是氣質美女。這絕色美女一身皓素，頭髮上別著蝴蝶麻結，顯然是在服重孝，她一猜就中：「是石姑娘吧？有什麼事嗎？我叫昕妮，是~」昕妮不知該如何定義自己和虎兒的關係，只好換個說法，「我是珊沛佳的大姊。」用手撫摸著珊沛佳的頭頂。
珊沛佳倒很大方，自我介紹：「我就是珊沛佳，克罕哥哥，妳叫他虎兒哥哥的，就是我大哥。」
若萍說：「我是石若萍，有件東西，本來想親手交給虎兒哥哥，可是牧場上還有事等著我去作，我實在沒法等那麼久，能不能~能不能請妳替我轉交給他？」把包裝好的禮物雙手呈上。
昕妮有些遲疑，不太願意伸手去接。若萍很誠摯的拜託著：「這不是特別貴重的禮物，虎兒哥哥在我家牧場也住了十幾年，我從小是他陪著玩大的。如今他不能來了，以後恐怕也不能見面了。我親手繡了個荷包，作個紀念而已。我虧欠他太多，害他傷了ㄧ條腿，他~~~」
昕妮聽到最後一句話，倏然睜大了眼，此時路的那一頭似乎有馬蹄叩叩緩緩撞擊石板路的聲音，怕是繼母回來了，趕緊收下禮物，語氣急促的說：「我一定會替妳轉交的，妳請快回吧！」
若萍聽出昕妮的語氣很急，有趕人的意思，沒奈何說了一句：「萬事拜託了，」騎著馬往回走了。
昕妮捉緊時間，叮嚀珊沛佳說：「不可以告訴別人說石姐姐來過，更不許說有什麼禮物。」
珊沛佳用無辜的眼神，看著大姊姊，問：「這裡只有妳跟我，哪有什麼石姐姐送禮物？只有十姊妹在樹上唱歌吧。」停了一下，露出惡作劇的笑容問：「今天晚餐的雞腿應該輪到我吃了吧？」
昕妮和珊沛佳交換了很有默契的ㄧ笑，然後說：「今天的雞腿是妳的了！」
「耶！」珊沛佳輕輕歡呼著。
Scene 2
果然是芊錦一行人回來了。
程聚抱下了小男孩，婦人再次跟他說謝謝，程聚笑著說：「小事情，不用客氣，順路嘛。」虎兒也抱拳向他道謝告別。
程聚跨上馬，要再往前走，突然被芊錦叫住了。
芊錦用生硬的漢語對程聚説：「這位公子，你稍坐一下喝口茶，我去拿東西。」又對虎兒說：「到後頭廚房去，給公子倒杯茶，額吉去收拾東西。」說完話逕自往屋內走去。
虎兒聽話的繞到後頭廚房倒茶，昕妮正在和麵，一見是虎兒，便神秘兮兮的把他拉離屋子一小段距離，小聲地對他說：「剛才有個老朋友來看你！」
在廚房一角剝豆子的珊沛佳覺得大哥哥和大姐姐好神祕喔，躡手躡腳得躲在一旁偷聽。
虎兒心想大概是以前牧場上的夥伴吧，順口就問：「誰啊？」
昕妮不回答他的問題，反而拿出了一包包裝得很精美的禮物給他，說：「你自己看吧！」然後，走進了廚房，繼續幹活去了。
虎兒好奇的打開包巾，原來是個荷包，上頭精繡著一隻威風凜凜的大老虎。這麼精緻的繡工，虎兒當然猜的到這是誰作的活，他倚在廚房門上問：「這是她親自送來的？」
昕妮沒有停下手中的活，悶著頭回答：「是，是她親自送來的，她等不到你，趕時間，託我轉交，我也怕額吉看到，所以就代你收下了。」蒸籠上水氣氤氲，虎兒看不見昕妮的掙扎，她繼續說：「你收下吧！當個紀念。此去也不知能不能再見？」
虎兒的大手輕輕撫過那一針一線，心頭暖了起來，欣慰著：「都值得了！今生對若萍的苦戀都值得了，縱使不能比翼雙飛，只要她心裡有我一天就值得了！」
他繼續問：「那她還有說些什麼？」
昕妮搖搖頭，說：「沒有，當時額吉已經快到家了，我收了東西就催她快走。」
虎兒默然無語，心裡想著：「沒有也好，有時什麼都沒說強過什麼都說！說了又能如何？」
昕妮抬起頭，視線穿過迷濛的水氣，定在那男子臉上，她好想問：「你的愛會永遠只停格在那牧場嗎？」
突然虎兒說話了：「昕妮，謝謝妳！我真佩服你的氣度！」
昕妮悶悶地說：「有氣度的是你，施恩不望報，為她傷了ㄧ條腿，還~~~。」
此時傳來芊錦呼喚長子的聲音，打斷了兩人的談話。
虎兒趕緊倒了茶，送到前頭去。
Scene 3
芊錦出來了，沒見到長子給客人倒茶，有些不悅，朝裡喊了幾聲。
她拿出ㄧ個色彩鮮豔的頭飾給程聚鑒賞，向他介紹頭飾是蒙古族首飾中最絢麗的部分，主要有頭巾、帽子、頭帶、頭圈、辮鉗、辮套、頭釵、頭簪、耳環、耳墜等。
程聚想像著若萍戴上這絢麗的頭飾，載歌載舞的樣子，好甜蜜蜜∼整個人都醉了。
芊錦看他是真心的喜歡，心上也很歡喜，拿起油紙幫他一層層包裝起來。
程聚在等她包裝的時候，把柴屋的環境再掃視ㄧ遍，心裡想「虎兒哥哥的原生家庭真是神祕，看這小屋這麼簡陋，他們的衣著又這麼寒酸，拿出手的首飾卻件件都是寶貝，看來虎兒哥哥不會只是落魄的富貴人家，更有可能是遭難的王孫公子，也許是個王子…」
正在猜想時，虎兒終於把茶送來了，慢吞吞的他吃了母親一個大白眼。此時一隻大鳥突然飛過，像是把程聚當靶子一樣，一坨鳥糞淋在程聚頭上。程聚「啊」的一聲，在一旁玩著小陀螺的小男孩被這一幕逗得呵呵大笑。
芊錦強忍住笑，朝屋裡不知唧哩瓜啦得喊了什麼，一個年輕村婦從屋內走出來，端著一盆水、搭上一條毛巾、一塊苦茶皂，走到程聚面前，說：「公子，我們這兒野鳥多，常有鳥糞掉頭上，洗洗就沒了，請你別介意。」
程聚笑笑，「沒關係，我這人生來跟鳥特別有緣，小時候，我娘還編了一個故事哄我，說我是讓大金雕一路從蒙古草原送來的，還給我取了字叫鵬飛，其實啊！我知道我娘是指望我成為岳飛那樣的英雄，這也算是望子成龍吧！」
昕妮把程聚的話翻成蒙古語，說給芊錦聽，芊錦聽著聽著卻變了臉色，嘴裡沒再說什麼，用手指著條凳，示意程聚坐在凳子上，幫他解開髮辮，梳洗了起來。突然婦人看到程聚後頸項上有一塊掌形的紅色胎記，驚的又朝虎兒唧哩瓜啦的喊了一串。
芊錦拉著虎兒，指著程聚的後頸，唧哩瓜啦得又講了一串，虎兒邊聽邊點頭，然後像是在解釋著什麼，芊錦更激動了。好ㄧ會兒，婦人的情緒才緩和下來。虎兒唧哩瓜啦得又對婦人說了一串，婦人點點頭，虎兒轉向程聚，「程公子，很抱歉，我娘把你當成另一個人了。」
昕妮幫著母親把程聚的髮辮編好，再次跟他說謝謝，並為芊錦的失態道歉。
這時冷靜下來的芊錦，指著程聚用蒙古語對虎兒說：「克罕，額吉要你陪這位公子多走一段，一路上和他多聊聊，不管聽見了什麼，都要回來告訴我。」
虎兒很為難，他用蒙古語回答：「額吉，我剛和您報告過了。這位公子就是程皓的兒子，他現在是要去石家牧場耶！」
芊錦毫不遲疑的說：「那你就跟進去！」
虎兒很驚訝，說：「可是您不是說~~~」
芊錦打斷他，說：「不要管我說過什麼，記得昕妮是你的妻子，你要心無雜念，好好記住這位公子接下來的行程就好。」
Scene 4
原來這天程聚是瞞著父親，來執行母親交辦的任務。他騎著馬往石家牧場兒來，卻在半道上，遇見了貼赤那一家子和虎兒母子，從而有了交集。
既有母親的嚴命，於是虎兒便牽過程聚的馬，問：「程公子，可是要去石家牧場？請上馬，我為你牽馬！」
「不好，不好，還是我們一塊慢慢走吧！」一路上，兩個年輕人有一搭沒ㄧ搭的聊著，話題自然是他們共同關切的女孩。
「虎兒哥哥，」程聚學著若萍叫他，「你怎麼不去石家牧場上工了？若萍很想念你呢！」
「她很想念我？你怎麼知道？」
「她給我的信裡說的。」
「你們還通信啊？見面說的話還不夠？」
「其實我也有一段時間沒有看到她了，唉，她痛失慈父，心情ㄧ定很糟。」
「那是自然，石場主對後輩都很照顧的，可是我連送他最後ㄧ程都作不到。」
「你也是不得已的，喪家不弔喪嘛！虎兒哥哥，你幾歲到石家牧場的？」
「十歲吧？當時我在外流浪，對時間不是那麼清楚。」
「你十歲就在外流浪？那你ㄧ定吃了不少苦？」
「我額吉，你剛見過的。我們是蒙古人，因為內亂，ㄧ家子被迫分離，最近才團聚。」
「那你在石家也待了不少時日，有沒有聽過石夫人曾經被黑天嶺的強盜脅迫的事？」
虎兒努力的尋思著，說：「好像有，聽牧場的老人說她還失蹤了幾天，後來是京城裡來的一位公子救了她。」
虎兒的這些資訊都是聽那些石大柱重建牧場後，回鍋的當年梅家長工閒聊得來的。有多少是真，多少是摻了水的，他也不清楚。
但是這些資訊對程聚來說就很夠了，他心喜：「娘果然沒騙我，石夫人真的被強盜搶過，我和若萍真的不是姊弟。」
這邊虎兒突然想到，「程聚和若萍是姊弟，怎麼能在一起？程聚知道嗎？」
他試探的問：「程公子，或許你爹就是當年那位京城裡來的公子？」
「是，我爹就是當年救了石夫人的人，」程聚大方的承認。
虎兒有點掙扎，他一向敬勝雪如母，不該談論她的隱私的，可是為了若萍，他一定要知道。
他鼓起勇氣問：「這話我實在不該說，可是我聽老人們說石夫人獲救回來以後，就~就~就懷上了孩子。你~你們~，程大人和石~石夫人~若萍的娘有~有~」ㄧ句話說得夾七雜八的。
「嗯，我也是這樣聽說的。虎兒哥哥，你剛說你們是蒙古人，那你聽過鐵木真和孛兒帖的長子術赤的身世之謎沒有？」
「術赤的身世之謎？」虎兒想著，「當年，成吉思汗和孛兒帖成親不久，就遭到了蔑兒乞惕人的襲擊。脫裡脫阿以牙還牙，擄走了成吉思汗的妻子孛兒帖。後來，成吉思汗在其他兩個部落的幫助下，打敗了蔑兒乞惕部人，救回了孛兒帖，不久就生下了長子術赤。『術赤』在蒙古語理的意思是『客人』，也就是說成吉思汗卻對術赤是否為自己的親骨血是有懷疑的！這個故事和若萍有什麼相干？」恍然大悟，「難道說若萍的生父另有其人！？」
程聚觀察著虎兒的表情，知道他想通了，問：「虎兒哥哥，你想的是不是和我想的一樣？」
虎兒不回反問：「你是不是想告訴我，你和若萍不是親姊弟？」
程聚抿著唇，過了一會，回答：「是，我正是這個意思。虎兒哥哥，我知道你很關心若萍，若萍也很信任你。我希望我們能來場君子之爭，不管將來若萍情歸何處，我們都不要傷了和氣，我不願意看到她為了我們傷心。她是個善良的好女孩，值得我們去疼的。」
虎兒聽到這番話，又感動又開心又欣慰，拍著程聚說：「好，好兄弟。你能這樣想，我就放心把若萍交給你。哥哥也和你說實話，哥哥有些不得已的原因，不會和你爭若萍。這可不是因為我怕你喔！日後你若有半點對不起若萍的地方，我天涯海角，也要找到你。」
「真的？哥哥真要把若萍交給我？若萍那麼好的女孩，你真要放棄？」
「嗯，這是我的家務事，我不便向你說明。」
程聚有些好奇，人家越不想說，他越想問。他從小沒有兄弟姊妹，今日見到虎兒，油然而生傾蓋如故之歡。他大著膽子追問：「可是令慈已為哥哥另擇良配？」
虎兒不知該回答是或不是，只好緘默不語。
程聚還不放過他，追問：「是方才那位大姊？她也是蒙古人？」
虎兒點了點頭。
程聚說：「其實哥哥該跟若萍說實話。」
虎兒問：「你真的這樣想？」
程聚誠懇地回答他：「真的，若萍給我的信裡，好幾次提到你，她不明白你為什麼不理她了，她不知道是自己的任性把你氣走了，還是柱子叔對你突然疏遠，讓你寒心。這兩者都讓她很自責很難過，她本來要去請你、求你回來的，哪知後續發生了這麼多禍事！才沒來成。哥哥如果真的成家了，你應該要跟她說清楚，若萍會祝福你的。」
虎兒一直以為若萍一顆心全在程聚身上，對自己的離去，只是當下捨不得，沒想到她竟會自責難過這麼多天，會想要丟開自尊來求自己！回想自己素日對若萍用的心，她都有感受到，又想起自己剛剛藏在枕頭下的荷包，飛針走線所隱藏的綿綿情意，內心有如被春風拂過，溫暖了起來。
他在心裡對若萍說：「若萍，今生今世，不管人事如何變遷，我都是你的虎兒哥哥。今生為了父輩的恩怨，不能和你共結連理，但願來世，你我能夠拋開恩怨情仇，就是吃菜根，也是幸福的。」
Scene 5
不知不覺，虎兒和程聚兩人已經走到了牧場門口。
若萍送了荷包回來以後，趕緊侍候完母親湯藥，便到牧場上幫忙。這時時序已進入初冬，石家牧場逃出大火的馬兒們，在山林裡尋不到足夠的草源。有些識途的，便自己回來了；有些跑到附近馬場的，也讓鄰居們送回來了；有些相熟的獵戶在山林裡捕到了馬，也把牠們送回來，每匹領一兩銀子賞錢。
算算回來的馬匹總有八九成了，減輕了不少損失。可是主屋重建要錢、要人、要時間，雖有附近牧場大力幫忙，石家牧場還是得遣散一些員工，負債才不至於如滾雪球越滾越大。
勝雪賣掉了一部分年富力強的好馬，籌措了資遣費和重建費。因此石家牧場上現在是一人得當兩人用，女人得當男人用，男人得當超人用。
現在若萍就正在賣力推著一大捆草料，準備去餵馬。老遠的，她就看到這兩個男人來了。
她開心的衝到牧場大門口去迎接他們，拉著虎兒的手，搖著，喊著：「虎兒哥哥，你回來了，我就知道你不會丟下我的。」程聚有點驚愕失望得在旁邊等著，若萍沒冷淡他太久，放下虎兒的手，輕笑的問：「你也來了！？我等你們好久喔！你們兩怎麼會走到ㄧ道啊？快進來啊，還愣著作啥？」ㄧ手拉著一人，「娘，娘，快看是誰來了？」直把兩人拉進了原本是繡房改建的石夫人房中。
石夫人看到兩人，ㄧ個是喜，ㄧ個是憂。
看到虎兒當然是喜，本來嘛！自己這條命是虎兒救的，虎兒這條命是他繼父救的，算來算去，自己就是欠了他繼父一條命。石夫人滿心的感謝，也滿懷的愧疚，如果可能，她真想照顧虎兒這家子一輩子，就是虎兒親娘不肯，拒人於千里之外，叫人使不上勁。
這程聚可就讓人憂了，程皓不是說不會再讓他們兩見面嘛，怎麼這會兒又派他來作什麼？難道是有什麼機密大事，生死攸關？她緊張起來，連忙追問程聚的來意。
看了石夫人緊張的模樣，程聚歛了笑容，恭謹的說：「啟稟伯母，太原的工事已經竣工了，家父和我近日就要回京覆旨。家父想邀伯母和令千金下個月初二在東門外朝陽別業小聚，請伯母務必賞光。」
勝雪心裡想：「他又要回京了？這一別又要廿年才能再見！？」看著若萍，感嘆：「人生有幾個廿年呢？他們父女這一別，恐怕再也不能見面了。他也有心，一定是想見女兒最後一面，才讓程聚來傳訊。他也是苦，我就成全他這一次吧！」心中ㄧ酸，眼淚不爭氣得掉了下來。
若萍連忙坐到她床緣，關心的問：「娘，您怎麼了？是不是壓疼了傷口？」
勝雪擦乾了眼淚，讓女兒安心：「沒事的，只是眼睛進了沙子，淚水沖出來就好了。程公子，承蒙令尊看得起，我和小女ㄧ定準時赴約。不知時間是~~~」
「巳時靜候大駕。」
「好，下個月初二巳時，東門外朝陽別業。」
虎兒心中已有了成全萍聚的美意，便想讓這兩人單獨相處，於是他對若萍說：「我好些天沒來了，想和夫人多聊聊。程公子每次都來去匆匆的，你要不要帶他四處逛逛，請他吃了晚飯再走。」
「好啊，」若萍拉了程聚就往外走，行動不便的石夫人想要開口阻止，卻被虎兒攔住了。
眼見兩人蹦蹦跳跳的出了房門，石夫人嘆口氣，示意虎兒作到床緣上，關心地問起他的近況，知道他們不日就要舉家遷回大漠，ㄧ向重情的石夫人也不禁流下了眼淚。
她說：「虎兒，大柱在的時候，曾經有意把若萍許配給你，當時我看若萍玩心很重，想再等等，誰知這一等，就等來一場場的禍事。你對若萍的心意，我們都明白的。就是若萍也明白，她和我說了，只要你開口，她就會~~~」
虎兒瞠大了眼，不自覺的捏白了粗大的指節，直看著眼前的勝雪，肩膀在顫抖，啜泣的聲音被緊緊壓抑在喉頭，嘴唇很艱難的開合著，卻發不出聲音。
好一會兒，才能回答：「謝謝夫人的好意，可是我已經成親了。」
這下換勝雪瞠大了眼，直看著眼前的虎兒，問：「新娘子是誰？是在靈前成的親？是你額吉作的主？」
虎兒誠實的回答：「她叫昕妮，是我繼父的女兒，在大禍發生前幾日，由額吉作主，把我們送作堆。我們是外鄉人，凡事儉樸就好，不敢驚動大家。」
勝雪嘆了口氣，在枕頭下摸索了一會兒，拿了ㄧ錠金元寶塞在虎兒手中，說：「一點心意，切莫推辭。大柱原有意，你和萍兒若無緣夫唱婦隨，便要收你為螟蛉義子，把牧場傳給你。你在大柱臨終之前，清楚的叫了他一聲義父，他也回應了你，你就是石家人了。但是如今你既已找到了家人，又成了親，想要舊燕歸巢，不能經營牧場。這點心意，就權當是你大柱叔叔的賀禮和贊助吧！今後在家鄉站穩了腳步，有空回來看看我、看看萍兒、也看看你義父。」殷殷關切之情，溢於言表。
虎兒感動地紅了眼眶，他把金元寶還給勝雪說：「義母，虎兒從小被你和場主收養，若萍有的，你們從來沒少我一份。虎兒早就在心裡把你們當成自己的爹娘了。既然虎兒也是石家人，這錠元寶，能不能權充虎兒認股的股金？日後，虎兒回來時，牧場興旺了，我就是大牧場的合夥人，我可要和你們分紅喔！就是怕義母、義妹嫌我懶，只會撿個現成的便宜，到時候不認我這筆帳。」虎兒故意這樣說，好輕鬆一下氣氛。
勝雪笑：「你要是懶，那牧場裡就沒人敢說自己勤快了！」
又想了一下，還是很擔心，說：「可是你們回大漠，路途遙遠，總是需要現銀。」
「義母不用擔心，盤纏我已經準備好了，就是回大漠以後創業所需的資金，我也準備好了。」
勝雪很驚訝，問：「賢契可是有什麼奇遇？」
「沒有什麼奇遇，只是家母變賣了幾件首飾而已，碰巧買家是熟人，故意估高了價，助我們一臂之力而已。」
「果然是積善之家必有餘慶，你杰熙叔叔，不，是你岳父，在天之靈保佑你們到處都有貴人相助。」
勝雪收回了金元寶，說：「就這麼說定了，今後牧場有任何收益，兩成歸你。要是牧場虧損了，你這個股東也得認賠喔！所以我這個乾娘可不許你回到老家，就音訊全無，一定得按時三節書信往來，知道嗎？」
虎兒點點頭，說：「孩兒一定會記住義母的交代。還有孩兒匆促成親的消息，也請義母轉告若萍妹妹，免得~」雖然下了決心要成全萍聚，虎兒仍是心如刀割，他深呼吸了一口氣，才有力氣繼續說：「免得若萍妹妹懸念，請她祝福哥哥，就像哥哥祝福她一樣。」
勝雪很感動，拍著虎兒的肩說：「你這孩子真是善良，你雖然無緣作我的半子，卻成了我的義子。老天這樣的安排，我也感恩。」
想了一會，問：「虎兒，你額吉似乎和我有誤會，是不是乾娘哪裡作的不週到？要不要我~~~」
虎兒欲言又止，心虛的說：「沒有啊！是杰熙叔叔的死給她的衝擊太大，她傷心太過，才有那些不禮貌的話，請夫人不要放在心上。」低著頭，不敢看勝雪。
勝雪看他那樣，知道他有難言之隱，不忍心再逼他。便談些家常瑣事，勸勉他夫妻相處之道。
過了一會兒，虎兒起身告辭。
「你不等若萍回來？」
「不了，我怕若萍回來，她一哭，我就沒勇氣走出牧場大門了。」
「你這孩子也是夠痴的！也好，你先下山去吧！記得先到馬廄裡領一匹馬，這是你義父生前許給你的，你可不許推辭。」
「孩兒拜謝義母！」
虎兒走到了廣場上，那一大捆乾草還在等人來推。他使勁用肩頂著乾草向前滾動，心裡默念著：「若萍，這是虎兒哥哥能幫妳的最後一回啦！妳要勇敢，幫著義母重建牧場。」 |
