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從天而降的一團大火球，砸中了雜木林，砰然一聲巨響，一團蘑菇雲騰空而起，烈焰暴迸，枝飛葉舞，火星四射，只見數丈方圓內的樹林，直接命中的，瞬間爆燃，成了一截光禿的焦炭；沒未命中的，也被高溫燻的枝葉焦枯。
火星噴向林邊上的一間小屋，小屋屋頂上蓋著厚厚茅草，立刻騰起滾滾濃煙，在乾燥秋風的推波助瀾下，轉瞬間火勢猛地變大，火焰燒穿了房頂，房樑也著起火來。小屋外的籬笆被炸倒，堆在院內幾堆柴火也正熊熊燃燒。村民們大呼小叫四處汲水奔走滅火，屋內哭喊呼救聲不斷。乓！燃燒的木樑倒塌，碎落，滿天飛揚的火星子撒開了蔓延著，阻斷了逃生路線。砰！沉重的身體摔倒地面聲音，來救火的人個個膽戰心驚，涕淚橫流看著火場裡的人在地上連連滾動，聽著嘶心裂肺的哀嚎。亂成堆的人們一心只有救火救人這件事，卻又束手無策，終於淒厲尖叫聲停了…
一個人影倏忽穿過，毫不遲疑的竄進火場，抱出兩條人形來，還是太遲了！
一道電弧畫過天際，嘩啦嘩啦，天火畢竟還是要天水來滅。這雨下了足足半個多時辰，淅瀝淅瀝的雨聲伴隨著受害者家屬的痛哭哀號，催人心肺。
甘立合頭髮被燒焦了一大半，臉上、胳膊上、胸腹上也起了好些個燒傷的水泡，藍棉功夫褲上燒透了好幾個洞，殷紅的血緩緩滲出，他卻不覺得痛，跪倒在地，捶胸頓足，放聲大哭。
「沒了，都沒了！」家人全歿了。「恨！」是他現在僅有的情緒。
他恨八旗兵徵地，圈去了他家良田大厝，換給他們的卻是村邊上的茅舍和一片雜木林。
恨！一家人在清理雜木林，好闢出一方菜園時，一棵基部被蛀蝕腐朽的刺桐樹，轟然倒下，當時正在附近除草的甘立合聽到一聲有如地震的巨響，跑來查看時，大樹已經重壓著父親。當時甘父趴臥在地，臉上沾滿腐土，口部滲血，雙眼反白，下半身被樹幹和枝葉纏壓，後腦還汩汩流出鮮血。甘母驚嚇過度，全身抽搐，喪失意識，就此中風癱瘓。甘妹走避時被樹椏撞傷手腳，幸虧沒有大礙，照顧母親卻成了她的責任。
他苦澀地心疼著妹妹，拉出來的兩具屍首，甘妹的背部都被燒成焦炭了，手臂卻還像鐵箍一般環著母親，母親的臉深埋在甘妹的胸膛裡，幾乎看不出傷痕。「妹妹是拋不下娘，才會錯失逃命的機會，而我這個長子當時卻流連在外，練什麼絕世武功！」懊悔的苦痛嚙咬著他。
大火暴雨之後，斷枝殘葉橫七豎八地躺在林地上，房梁和瓦磚殘骸散落滿地，焦炭灰燼混成汙濁的泥水。一群八旗兵們不畏骯髒，在雜木林裡、殘垣間搜尋著。
好一會兒，幾個八旗兵護著一塊黑黝黝不規則的石塊出來了，說是石塊，斷面上卻隱隱流動著墨綠色的光澤。這石塊不算大，不到人掌大小，卻挺沉的，捧著它的士兵，用雙手小心翼翼的護著它。「尚統領，」士兵恭敬地把隕石獻給一個軍官。「嗯，」軍官一把接過隕石，端詳了一會兒。
「星星鐵！」老村長的聲音有點沙啞，刻意壓低的聲音以最微弱的音量勉強傳進了甘立合耳裡。軍官慢慢掃了一眼老村長，後者「咳咳」兩聲迴避他的目光，蹲下身，幫著甘立合整理還能用的少許家當。「駕！」的一聲軍官策馬揚鞭，身後十餘騎緊緊相隨。
這時老村長才敢抬頭看甘立合，輕聲告訴他：「那是星星鐵！星星鐵就是隕石！這可是寶啊！隕石裡有特別的金屬成分，無法被鍊成鐵水，灌模鑄造。只能用火燒紅了，用大槌慢慢敲，敲成一把絕世兵器，能削鐵斷金。」
老村長朝著那些士兵離去的方向，啐了一口，說：「瞧這群王八羔子顛著屁股的蠢樣，天下掉下來的禮物，能輪的到他們記功啊？！還不是讓統領搶去獻給王爺當壽禮！」
「天下掉下來的禮物？是災星吧？」甘立合苦澀地想著。
老村長看甘立合不言不語，惻隱之心油然而生。他站起身來，吆喝著幾個圍觀的青年，「狗子，去香燭店賒點金銀紙錢、香燭來；大牛，回家去叫你媳婦把雞殺了！屋樑上還懸著半條臘肉，一併蒸了。對了，別忘了到王船戶那兒要條魚來。甘老媽和甘小妹要上路了，最後一餐，總得好好供頓三牲。」
「诶，」狗子領命往前小跑了幾步，想起了重要的事，又返身問老村長：「爹，要不要順道請張道士來做法事超渡？」搔了搔頭，側身問甘立合：「小甘，你不是和惠力寺的師父挺熟的，還是你想請他們來誦經啊？」
大牛也熱心地問：「我順路幫你叫棺材店送壽方來，要柏木還是松木？這樣吧，我和老李算熟的啦，壽衣一定讓他給個好價錢。」
老村長貼心地幫少年核算著，「小甘，咱們這村落向來有個大小事，大家都會互相幫襯著，只是這兩年水澇，收成不太好，恐怕能幫的不多啊！」勸他「世道難啊！顧生不顧死，才是正理。我看還是到萬善祠邊上，挖口大坑，薄棺兩口，心意最重要。」
甘立合看著被火焚燒的親人屍體，燒焦的味道重而嗆鼻，全身皮膚幾乎都脫落了，某些肌膚還有大面積的水泡，水泡破裂了，看來水水爛爛的。那種心痛欲碎的感覺讓他說不出半句話，只是拼命地流淚 ...
好久，他才能噙住淚水，向老村長鞠躬，說道：「我娘和妹妹死得這麼突然，一定很驚慌，我不能叫他們死了，魂魄還無所依，我要為他們做足七七四十九天的法事，讓法師牽引他們走過十殿。棺材就選柏木吧，墓碑、墓塚都得照規矩來。」
老村長微微一愣，本想再開口勸，一接觸到那哀傷堅定的眼神，便放棄了。
甘立合收拾了情緒，再說：「我全家遭此橫禍，感謝大家出力幫忙，我娘和妹妹在天之靈一定會保佑大家的。大家能幫到這份上，我已經很感激了。瞿老爹，您一向是最古道熱腸的，人面又廣，麻煩您做個仲介。」
老村長問：「做個仲介？你是要~？」
「我要賣身葬母。」
老村長問：「你是要賣斷作家奴，還是做長工？」
甘立合反問：「賣斷怎麼說？做長工又怎麼算？」
老村長答：「賣斷了作家奴，主人家替你完辦喪事，還一次付清你五十兩銀，然後你到主人家，改姓主人的姓，包吃包住，每個月領例銀。做長工嘛？工資大概是一年十兩銀。」
甘立合暗忖，「如今甘家只剩我一人了，我一改姓，甘家的香火就絕了…」
正忖想間，幾個壯丁抬著兩頂便轎來了，先下轎的中年人，身材清瘦，唇邊蓄著八字鬍，看來精明。後下轎的年輕些，約莫三十左右，一襲黑綢衫，眉宇間有清貴之氣。原來是本地大地主的二位公子高之閶、高之闇來查看農地莊園的損失，海寧境內的農戶，十之五六都是他們家的佃戶。
老村長見兩兄弟來了，連忙上前一步道：「少爺，天上掉下來個大火球，砸中了雜木林，把旁邊的棗樹林也燒著了一部份，今年棗樹的收成怕是得少個五成。」
「嗯，」高之閶微微點頭，表示了解，再問：「田上呢？秋收沒問題吧？」
「唉，李保家和王大的田叫燒了一大半，稻禾都枯了，恐怕收不上幾袋米，不只這樣，田土都燒裂了，我看得休耕個幾年，地力才能恢復，」老村長回答。
高之閶皺緊了眉，回答：「這樣啊，就先免了他們今年的佃租吧。」轉向帳房，說：「王師傅，麻煩你給李保家和王大家另外畫上幾畝新田，新田闢作所需的開銷，都可以實報實銷。」
老村長連聲稱謝。
高之閶再問：「有人員傷亡沒有？」
老村長看向一臉悲戚的甘立合，高之闇順著他的視線望去，走近，關心地問：「小兄弟是這場天火的受災戶？」
「回二少爺的話，」老村長代替甘立合回答，「甘家就在雜木林邊上，大火燒死了甘家兩個人，這是唯一倖存的。」
高之闇一聽死了兩個人，大驚，隨即緩過來，問：「小兄弟雖然不是我們高家的佃戶，可有什麼需要幫忙的地方沒有？」
「有有有，」老村長再一次代替甘立合回答，「他想賣身葬母。」
高之闇身體微微一動，隨即眼光一閃，對帳房說道：「王師傅，麻煩你給這位小兄弟開張一百兩紋銀的票子。」
「不用這麼多，」甘立合突然開口了，「五十兩就好，辦完了我娘的後事，我給你做五年長工抵債。」
高之闇愣了一下說：「高家祖訓，施藥、施棺、放賑，不能求回報的，當長工抵債有違我家祖訓。」
甘立合很硬氣的回答：「我們甘家的人也不平白受人恩惠的。」
高之闇回答說：「我要答應了你，就是不仁不孝。」
甘立合硬頂回去：「我要答應了你，就是不忠不義。」
眼見氣氛有點僵，老村長打了圓場，說：「兩位少爺，小甘這孩子，拳腳功夫挺有兩下的，收他當長工，有點大材小用，不如收他當個護院的。五十兩權當主人家墊付薪資，按月扣還，於理於法於情都有據。」
高之闇還是有些遲疑，帳房王師傅把少爺拉到一邊，附耳說：「少爺，您要真心想幫這年輕人，就按村長說的辦吧。您瞧他那份倔樣，我們要不收他，難保他會做出什麼傻事來。老夫人不也常教我們行善也要變通嗎？」
高之闇想了一下，暗暗地報高了護院的薪水，說：「好，護院的薪水是供吃供住，外帶一年二十五兩，你還足了五十兩，隨時可以另謀高就，要留下也行。」
可甘立合還拗著脾氣說：「一年十兩銀，長工護院的活，我都能幹。」
「好個硬漢，」高家兄弟忍不住要對這少年另眼相看。
一個家丁匆忙趕來報喜：「二少爺，二少奶奶生了個小少爺，老夫人派我來請你回家去。」
連生了五個女兒，終於得來一個壯丁，高之闇喜上眉梢。弟弟終於有後，高之閶也很為他開心，開心之餘，瞥見兀立在旁的甘立合，戲言了一句：「小兄弟，從今以後，這小傢伙就歸你保護囉！」
甘立合想起戲文裡諸葛亮的台詞，指天為誓，「鞠躬盡瘁，死而後已！」
「哈哈哈！就這樣一言為定。」
兩兄弟在村長的賀喜聲中，開心地回家去了。
甘立合望著高之闇的轎子漸行漸遠，感嘆著同一天裡有人生，有人死；有人哭、有人笑，頓覺渾噩迷茫。迷茫中，他思索著，「上天奪走了我的家人，卻送來一個嬰兒，這兩者有什麼樣的關聯呢？！」
至於那塊星星鐵，五十年後一位後生說了：「大凡奇珍異寶，惟有德者居之，貪多是會折了自己。」究竟是哪一位有德者，才有福緣擁有如此的神兵利器呢？
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